熱門精品專業“我非常不喜歡一頁頁搜尋一個內含我想要圖片的網站。” 在田納西州首府納什維爾市做電腦顧問的42歲的麥克卡迪說道，“SearchMash幫我省了不少時間。”
不過，其實SearchMash就是谷歌。最近幾個月，谷歌及其競爭對手都在悄無聲息地開發新一代搜索引擎，在消費者身上嘗試各種新工具和功能，同時不影響其現有的成熟商業模式。如果出現很受歡迎的東西──如麥克卡迪喜歡的那種綜合搜索模式──那它最終會被納入到主搜索引擎的功能之中。現在，這些試驗性網站在提供娛樂的同時，還能讓人看到互聯網，特別是搜索引擎今后的一些發展方向。這些年來，搜索引擎的基本模式一直沒有太大變化。
谷歌于2006年9月推出SearchMash搜索服務，并未冠以谷歌的名稱，只在其網站隱私條款中提了一句。SearchMash以完全不同的界面提供谷歌的搜索結果，并在同一頁面上顯示視頻、博客和圖片的相關連接。2006年12月，IAC/InterActiveCorp.公司的Ask.com網站推出Ask X服務，將傳統的搜索頁分為三大板塊，標準模式的搜索結果顯示在屏幕左側，附有提示內容，幫用戶縮小或擴大搜索范圍，右側則是按類別顯示的搜索結果，如新聞類、辭典類等。
雅虎公司(Yahoo Inc.)用近年收購的AlltheWeb.com和AltaVista.com來嘗試“livesearch”搜索模式，它會在用戶輸入第一個字母時開始提示可能的關鍵詞。微軟公司(Microsoft Corp.)的Windows Live部門最近推出MsDewey.com搜索引擎，用戶可以向一個女演員扮演的杜威太太(Ms. Dewey)提問，身穿黑色短裙、自信迷人的杜威太太會以事先錄制好的影像來回答問題。微軟想以此測試用戶對具備高清晰度圖片和視頻的華麗界面持何種態度。面對每個提問，杜威太太會從1000多個設定好的反應中選取相關的一種，同時在屏幕一側顯示出搜索結果。如果你搜索“布什總統”，杜威太太的可能反應是：“嘿，伙計，當心一點……也許我該向司法部舉報你。”
這些年來，所有主流搜索引擎都在運作一些內部測試網站和試驗性網站，并經常在主網站上測試不同的布局和格式，用戶常常對此毫無察覺。不過，現在它們在以更公開的方式測試新創意新想法，并向用戶咨詢意見。Ask X的用戶界面上有個反饋表的連接，用戶可以把他們對搜索質量的看法發給網站。SearchMash在搜索結果頁面上專門有個問話框，詢問用戶是否覺得網頁、圖片、博客和視頻類別的搜索結果對他們有用。
這些網站旨在測試那些可能會使搜索結果更為圓滿的新功能，如果得到了用戶的好評，再運用到核心網站上去，不過以娛樂為主的MsDewey.com是個例外。有些網站要求用戶為搜索結果的準確性打分，從而創造出一個以用戶為中心的搜索模式，但這些試驗性搜索網站一般都采用主流網站的搜索結果，只是在表現形式上有所創新。目前四大搜索引擎都不愿將各種類型的搜索結果混合在一起，如圖片、視頻和當地搜索等，擔心在同一頁面上顯示這些結果會讓用戶感覺混亂。
不過，試驗性搜索網站采用了這種新模式，常常把多種來源的搜索結果顯示在同一頁面上。此外，它們還試圖更好地揣摩出用戶的搜索意圖。谷歌的SearchMash每隔幾星期就會更換新功能，并已嘗試過在搜索結果中納入調整拼寫的關鍵詞。雅虎livesearch的功能是在用戶輸完單詞前就提示可能的關鍵詞，一開始在AlltheWeb.com網站上嘗試，現在正在雅虎公司專用于項目測試的next.yahoo.com網站上運行。
隨著用戶對互聯網搜索服務的要求越來越高，各大公司開始打出手中的王牌。畢竟，近十年來搜索引擎的標準模式幾乎沒有太大的變化。“對90%的互聯網用戶來說，現在的搜索引擎和1998年時一模一樣。” Nielsen/NetRatings的首席分析師肯·卡薩爾(Ken Cassar)說道。
不過，近些年來網絡內容不斷增加，如視頻、地圖、社交信息等，寬頻的逐步推廣也讓互聯網搜索更為快捷，因此許多人預計很快就會出現全新的搜索方法。“搜索引擎及其用戶界面還處于發展的初期。” Windows Live的資深產品經理賈斯汀·奧茲默(Justin Osmer)說道。
據Jupiter Research稱，2007年付費搜索支出預計將達76億美元。強勁的市場潛力和發展前景導致不少初創公司如雨后春筍般涌現出來，如維基百科(Wikipedia)的創始人即將推出一種搜索引擎，名叫Search Wikia (search.wikia.com)。
各大搜索引擎在推出其試驗性網站時，都采取了不同的保密措施。谷歌、雅虎和微軟公司都沒有大張旗鼓地將試驗性網站冠以自己的名稱，只在網站協議、隱私條款中或用小字體披露其中的隸屬關系。谷歌的軟件工程師麥克·伯斯托克(Mike Bostock)說，這種匿名方式有助于確保用戶不帶偏向性的提出反饋意見。一般來說，試驗性網站的界面在字體、顏色和圖片等方面都與其核心網站有顯著區別。
Ask.com在12月份推出的Ask X略有不同，公司計劃用該網站在推出各類產品前收集反饋意見，其中之一就是互聯網搜索引擎。該公司負責產品和用戶體驗的副總裁丹尼爾·瑞德(Daniel Read)說，目前正在測試的三板塊界面很可能成為2007年Ask.com主頁的基本設置。Ask X還有一個視頻搜索工具，這個功能目前在Ask.com還未得到應用。
34歲的圖書管理員克里斯蒂娜·比卡斯(Christina Pikas)說，Ask X提供了一些其它搜索引擎所未能體現的功能。比卡斯最近在搜索“比卡斯”(也有“鼠兔”的意思)這個姓時，Ask X不但列出鼠兔類的搜索結果，還有關于鼠兔的照片，百科全書條目，甚至對其科、目、屬、別做出陳述，令她驚訝不已；而且，搜索結果中還有她的個人主頁，就列在前面幾個搜索項的下面。
作者：Jessica E. Vascellaro
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