“物流”一詞在英語中最初為“Physical Distribution”（簡稱PD），1915年由美國營銷學家阿奇·蕭在其著作《市場流通中的若干問題》中首次提出。對PD明確的定義最早則是由美國市場營銷協會于1935年在《市場營銷用語集》中做出的：“物流（PD）是包含于銷售之中的物質資料與服務從生產地點到消費點流動過程中伴隨的種種經濟活動”。至此，產生了第一個得到普遍認同的物流定義，此前的時期因此被物流研究界稱為物流概念產生的早期階段。

1963年成立的美國物資配送管理協會（NCPDM）對PD進行過多次定義，到1976年修訂為：“所謂物流，就是產成品從生產線的終點有效地移動到消費者手里的廣范圍的活動，有時包括從原材料的供給源到生產線的始點的移動”，并列舉物流活動的多種要素，即貨物運輸、倉庫保管、裝卸、工業包裝、庫存管理、庫址選擇、訂貨處理、市場預測、顧客服務。該定義延伸了物流的范圍，不但包括銷售物流，還可包括供應物流（又稱采購物流），強調物流的有效管理性。

在引入物流概念之前，日本把與商品實體流通有關的業務統稱為“流通技術”，1956年經過對美國的實地考察，把“流通技術”亦改稱為“Physical Distribution”，并得到廣泛應用。1964年，日本召開了經濟審議會的流通分科會，會上決定采用PD方式以改善流通問題，池田內閣的五年計劃制定小組成員之一平原在談到這一術語時強調，將其改為“物的流通”可能更好。于是自1965年開始，日本在政府文件中正式采用“物的流通”這一提法，簡稱“物流”。1981年，由日本日通綜合研究所編著的《物流手冊》對物流進行了更為明確的定義：“物流是物質資料從供給者向需要者的物理性移動，是創造時間性、場所性價值的經濟活動”。從其范疇來看，物流應包括包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等各種活動。

含有“物流”之意的另一個英文單詞是Logistics。1905年美國陸軍少校瓊西·貝克爾曾把Logistics稱為關于軍隊移動與供給的戰爭科學之一，在其所著的《軍隊和軍需品運輸》一書中首次較為完整地提到Logistics概念：“關于軍隊調動及設備移動與供應相關的作戰藝術的分支成為后勤（Logistics）”。由此可見，Logistics的原意是后勤，來源于戰時對如何提供最佳的軍事物資供應組合以保障前線需要的考慮，是指軍隊為維持戰爭進行而開展的對所需人員和物品進行保障的后勤系統。二戰期間，美國在軍隊后勤保障供應系統中成功地運用了Logistics技術，用Logistics一詞表達的“物流”概念開始形成。

20世紀50年代，通用汽車公司首次引入Logistics概念，把軍事領域的Logistics作為新的管理思想、理念和技術引入到企業經營管理中。隨后，西方工業發達國家將Logistics廣泛用于管理實踐，Logistics逐漸成為物流的代名詞，并延續和流傳于世界各國。此時Logistics概念及理論的發展融入了運籌、管理及優化的思想，將研究視角定位在整個供應鏈上，涉及供應、采購、生產、運輸等供應鏈的全部環節。相比之下，PD只描述分銷物流，只是Logistics的一部分，Logistics比PD包括的范圍及涉及的活動更為廣泛，更加切合當時物流發展的實際情況，是一種適應新時期、適用于社會經濟中所有部門的集成化、信息化、一體化的物流管理理念。

1985年，美國物資配送管理協會（NCPDM）更名為美國物流管理協會（CLM），將物流的名稱從“Physical Distribution”改為“Logistics”，并將其定義為“以滿足顧客需要為目的，對貨物、服務及相關信息從起源地到消費地的有效率、有效益的流動和儲存進行計劃、執行和控制的過程”。Logistics涉及的范圍已突破商品流通的范圍，把物流活動擴大到生產領域，物流已不僅僅從產品出廠開始，而是包括從原材料采購、加工生產到產品銷售、售后服務，直到廢舊物品回收等整個物理性的流通過程，Logistics的物流概念成為世界公認的物流標準用語。

1992年、1998年和2001年，美國物流管理協會曾三次對物流定義進行修訂。2005年1月1日，該協會正式更名為美國供應鏈管理專業協會（CSCMP），這無疑揭示了21世紀國際物流發展的主流趨勢——供應鏈整合管理。隨著信息技術、計算機與網絡通信技術的發展，物流外包和第三方物流的產生，進一步促進了物流專業化、技術化和集成化，供應鏈在企業中扮演的角色越來越重要，供應鏈管理已經成為企業普遍的運營實踐模式。

我國是在20世紀70年代末開始引入并認識“物流”這個概念的。1979年6月，我國物資工作者代表團赴日參加第三屆國際物流會議，在考察報告中第一次援引并使用了“物流”這一術語。1989年4月在北京召開的第八屆國際物流會議結束后，“物流”一詞在我國才日益推廣開來，但由于政府和企業對物流的重視程度和支持力度不強，導致我國的物流研究始終不成體系。直至20世紀90年代中期，隨著我國社會經濟的發展以及改革開放的日見成效，特別是電子商務和信息技術的普遍運用，使我國的物流業進入了嶄新的發展階段，社會各界對物流概念和理論的研究也愈加廣泛而深入。2006年出臺的《中華人民共和國物流術語標準（GB/T18354-2006）》中將“物流”定義為：“物品從供應地向接收地的實體流動過程。根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、流通加工、配送、信息處理等基本功能實現有機結合。”

隨著貿易自由化的發展、全球市場的成長和融合、信息技術與通訊技術的飛速進步，世界各國的經濟越來越成為統一的整體。在全球市場范圍內生產經營、獲取利潤的經濟實體為實現競爭優勢、增加利潤，必須在這個全球化的大市場內統籌資源，安排生產以及流通活動。此時物流本身已超出純粹的商業活動，它在全世界影響著從生產到生活、從經濟到政治乃至文化的各領域，物流產值在國民經濟中的地位日益顯著，可以說現代經濟水平將在很大程度上取決于物流水平。

在此時代背景下，我國的不少學者提出了要區分“傳統物流”概念與“現代物流”概念的觀點，這與“物流”一詞的英文從“PD”到“Logistics”的演進一脈相承。

由PD向Logistics的演變不僅僅是換個詞匯的問題。物流作為一種管理方式、一個系統，其精髓在于整合，整合的結果是使分散的、混沌而無秩序的狀態走向一體化、有秩序的狀態，整合對象范圍的寬窄、要素的多少決定著系統化的程度。PD只實現了產成品銷售領域的物流整合，而Logistics將整合的范圍擴展到原材料的采購、供應和生產制造領域，整合對象除了有形物品外，還擴展到了信息。物流概念的演變反映了對于物資流動相關的活動從個別管理到系統管理，由簡單系統管理到復雜系統管理的變化過程。從美國物流概念演變過程還可以看出，經濟發展的不同階段對物流服務要求是不一樣的，生產力水平每達到一個新的高度都會有新的物流服務需求與之相對應，美國物流概念內涵的不斷擴展充分說明其物流理論研究是為行業發展服務的。

有一點要關注的是，目前在日本物流界仍然是日文漢字的“物流”與英文的“Logistics”并用，這是因為有些人認為兩個用語的意思并不完全相同，出發點和側重面也有一定差別。PD即日文漢字的“物流”，是側重運輸、保管、包裝、裝卸以及信息活動本身，而Logistics側重于對物流的管理，所以有人主張把PD翻譯成“物流”，把Logistics翻譯成“物流管理”。有的物流學者則認為，從內涵上應將PD理解為傳統物流，將Logistics理解為現代物流。從傳統物流與現代物流的角度理解PD和Logistics是有一定道理的，盡管這樣的理解仍然不夠全面，但從PD和Logistics的歷史演進過程看有一定的關聯和繼承性。

“傳統物流”與“現代物流”是我國學者為物流概念提出的一種二元觀表述。自1979年我國從日本引進“物流”這一名詞到1984年成立民間的中國物流研究會，無論政府文件還是學術文獻中都沒有出現傳統物流與現代物流的概念。直到上世紀90年代中期才相繼出現《現代綜合物流管理》、《現代物流學》、《現代物流與配送中心：推動流通創新的趨勢》、《中國現代物流研究》等著作。特別是1999年在北京召開了由國家經貿委與世界銀行共同舉辦的“現代物流發展國際研討會”，時任國務院副總理的吳邦國同志指出：現代物流是“中國經濟發展的重要產業和新的經濟增長點”，并要求“中國物流要實現跨越式發展”。2000年召開了由國家國內貿易局與聯合國開發計劃署共同舉辦的“現代物流與電子商務國際研討會”，自此，“現代物流”一詞開始在全國廣泛使用。

2001年3月，國家經貿委等六部委聯合印發的《關于加快我國現代物流發展的若干意見》中指出，“現代物流泛指原材料、產成品從起點至終點及相關信息有效流動的全過程。它將運輸、倉儲、裝卸、加工、整理、配送、信息等方面有機結合，形成完整的供應鏈，為用戶提供多功能、一體化的綜合性服務。”《意見》認為“我國現代物流發展正處于起步階段，與先進國家相比尚有很大差距，但市場潛力和發展前景十分廣闊。加快我國現代物流發展，對于優化資源配置，調整經濟結構，改善投資環境，增強綜合國力和企業競爭能力，提高經濟運行質量與效益，實現可持續發展戰略，推進我國經濟體制與經濟增長方式的根本性轉變，具有非常重要而深遠的意義。”自此，我國“現代物流”產業開始進入新的發展時期。

綜觀國內外理論界與實業界對物流與現代物流概念的詮釋、研究歷程，可以看出人們對二者的認識有三個層次：

一、物流層次：物流要素包括運輸、倉儲、搬運裝卸、包裝、流通加工、分銷及配送、信息處理等方面，這些都是物流的外在表現形式。根據物流在供應鏈中所起的不同作用，可分為供應物流、生產物流、分銷物流、銷售物流、回收物流以及廢棄物流等。

二、現代物流產生層次：隨著物流的專業化程度日益提高，制造業企業更傾向于將物流業務外包，第三方物流產生并迅速發展，社會化成為物流的發展趨勢。此時，“物流是第三利潤源泉”、“物流構成企業核心競爭力的一部分”兩大觀點構成現代物流的理論基石，現代物流理念開始關注物流作業全過程的控制與管理。

三、現代物流發展層次：企業經營環境不斷變化，傳統企業管理模式開始失效，信息經濟時代要求企業集成化管理、物流集成化運作。此時企業與企業傾向于組成供應鏈，供應鏈中，每個企業仍保持自己的核心業務，使得社會分工進一步細化和專業化。具有產業關聯性的供應鏈上的企業群組成利益共享、風險共擔的經營紐帶，實現了既整合企業內部資源、又充分集成企業外部資源的目的。人們對現代物流的認識更加深刻，企業組織模式的改革、業務流程的再造或更新、知識經濟特性等方面在現代物流理念中逐漸凸現。

現代物流是傳統物流的提升與拓展，二者的區別主要表現在以下幾個方面：一、傳統物流只提供簡單的位移，現代物流則提供增值服務；二、傳統物流是被動服務，現代物流是主動服務；三、傳統物流實行人工控制，現代物流實施信息管理；四、傳統物流無統一服務標準，現代物流實施標準化服務；五、傳統物流側重點到點或線到線服務，現代物流則側重構建全球服務網絡；六、傳統物流是單一環節的管理，現代物流是整體系統優化。